Одним из первых, кто заговорил о том, что дети в одной семье могут быть не похожи из-за порядка рождения, был выдающийся австрийский психолог и психиатр Альфред Адлер (1970 - 1937). Он выделил четыре типичные позиции: первенец, второй или средний по рождению, младший ребенок и единственный ребенок.
Первенец, первый ребенок в семье, - центр родительского внимания. Пока не родился второй, его балуют и опекают. После появления в семье второго ребенка первенец теряет все свои преимущества и власть над родителями. Он свергнут с пьедестала. Конечно же, старший ребенок не хочет отдавать власть, он начинает ревновать родителей к младшему брату или сестре, вступать с ними в конкурентную борьбу за родительское внимание. В результате первенцы становятся жесткими и авторитарными. Адлер полагал, что самый старший ребенок в семье скорее всего консервативен, стремится к власти и предрасположен к лидерству.
Второй ребенок вынужден бороться с первенцем за власть, стремится догнать и перегнать его. Он мчится на всех парах. Вторые дети вырастают готовыми к сотрудничеству и кооперации, но они честолюбивы и амбициозны. Адлер считал, что средний ребенок может ставить перед собой непомерно высокие цели, что фактически повышает вероятность возможных неудач.
Самый младший ребенок имеет преимущество по сравнению с другими детьми, потому что он никогда не может быть свергнут; будучи «малышом» или «баловнем» семьи, он может быть окружен заботой и вниманием не только родителей, но и старших братьев и сестер. Однако, положение старших детей таково, что у них больше привилегий, чем у него, и поэтому он испытывает сильное чувство неполноценности - наряду с отсутствием чувства независимости. Жизненный путь младшего ребенка часто отличается от развития остальных членов семьи. Он скорее всего будет стремиться стать другим во всем, по причине того, что ему легче заниматься чем-то другим, чем соревноваться в том же виде деятельности, который выбрали для себя его старшие братья и сестры.
Единственный ребенок - особенный. Адлер считал, что позиция единственного ребенка уникальна, потому что у него нет других братьев или сестер, с которыми ему приходилось бы конкурировать. В детстве его балуют, излишне опекают. Он растет не готовым к трудностям, не способным к самостоятельному решению проблем. Главной особенностью этого стиля жизни становится зависимость и эгоцентризм.
Один из последователей адлеровской теории Томан утверждал, что поведение взрослого человека определяется той позицией в семье, которую он занимал в детстве. Согласно его представлениям, порядок рождения человека особенно влияет на то, как в будущем сложится его супружеская жизнь. Отношения в супружеской паре будут складываться хорошо и риск развода невысок в тех парах, где муж в бытность ребенком являлся старшим братом, а жена была младшей сестрой, а также в тех парах, где, наоборот, муж был младшим братом и жена старшей сестрой. Самыми конфликтными же будут те пары, в которых мужем является старшим из братьев, а жена - старшая из сестер. В таких парах оба супруга стараются быть главными, из-за чего и могут возникать конфликтные ситуации. Еще одним неблагоприятным для семейной жизни сочетанием является союз младшего брата и младшей сестры. В таких парах оба партнера стараются не брать на себя ответственность за важные жизненные решения, что неизменно приводит к серьезным проблемам; особенно тяжело таким парам дается воспитание детей.
В большом исследовании братьев и сестер, проведенном американским психологом Хелен Кох были выявлены следующие закономерности развития детей в двухдетных семьях. Так, старшие дети оказались более любознательными и уверенными в себе. Девочки, имеющие младшего брата, более ревнивы и агрессивны, чем девочки, имеющие младшую сестру. Это может быть связано с тем, что родители более терпимы к мальчикам, и таким поведением девочки реагируют на несходство в родительском отношении. Мальчики, у которых есть старшая сестра, растут пассивными и безынициативными и могут испытывать проблемы с противоположным полом. В то же время мальчики, имеющие старшего брата, более амбициозны, настойчивы и зачастую демонстрируют агрессивное поведение.
Есть и другие теории. Например, исследователь Ф. Салловей в книге «Рожденный бунтовать» пишет о том, что каждый ребенок, стремясь завоевать как можно больше родительского внимания, старается выработать свою стратегию поведения, которая отличалась бы от поведения брата или сестры. Первенцы оказываются опорой семьи по праву рождения, вследствие чего они более консервативны, амбициозны, агрессивны и ревнивы по отношению к брату или сестре. Младшие же дети в семье не могут занять ту же нишу и вынуждены бороться за родительское внимание другими способами. Они более открыты новому опыту, идеям, более общительны и пластичны. Их задача - ниспровергать авторитеты в семье и в обществе. Свое теорию он подтверждает данными о том, что среди революционеров в обществе и в науке гораздо больше вторых и последующих детей, чем первенцев.
В том, что касается интеллектуального развития, то однозначного ответа на вопрос, кто будет умнее - старший или младший, нет. Пожалуй, наиболее разработанной и признанной теорий является модель, которая объединяет не только порядок рождения, но разницу в возрасте между детьми и общее количество детей в семье, доказывая, что интеллектуальное развитие нельзя связывать только с тем, является ли ребенок младшим или старшим. Общий интеллектуальный уровень семьи сильно меняется, когда рождается ребенок или когда один из взрослых членов семьи уходит из нее по каким либо причинам. В некоторых семьях старший ребенок будет опережать младшего по уровню интеллектуального развитию, а в некоторых, наоборот, младший будет опережать старшего.